Il n’avait ni la majesté d’un monarque, ni la silhouette d’un damoiseau. N’avait guère le goût des belles-lettres non plus que celui des ballets. A la cour des Valois, la plus raffinée de l’Europe du XVIe siècle, il faut bien dire qu’il faisait un peu tache. Il serait toujours provincial, coureur de femmes et forceur de gibier. Il avait l’haleine forte, la barbe négligée. A sa naissance, son grand-père lui avait frotté les lèvres avec une gousse d’ail. Il lui avait même fait boire une rasade de jurançon. Roi aux cent maîtresses et aux dix bâtards, il avait conquis son royaume à la pointe de l’épée. Le panache qui ornait son chapeau sur les champs de bataille était-il toujours aussi blanc qu’on l’a prétendu ? Et s’est-il converti en lançant « Paris vaut bien une messe » ? Est-il mort d’avoir déclenché une guerre pour les beaux yeux d’un tendron ? Et la poule au pot ? Est-ce une idée de nostre bon Roy Henry ou une astuce de cuisinier ? La légende s’est très tôt emparée de son histoire, et il est parfois malaisé de distinguer le vrai du faux.


Quatre cents ans après sa mort brutale, rue de la Ferronnerie, à Paris, Henri IV est en tout cas le monarque le plus populaire de notre histoire. Aventurier, séducteur, réconciliateur, bon vivant : il est l’un des héros fondateurs de l’identité française. Sa mémoire sera célébrée, tout au long de l’année, dans les musées, les châteaux mais aussi sur les places de villages autour d’une simple poule au pot.