L'amiral Darlan reste l'un des personnages les plus controversés de l'Histoire de France et son assassinat suscita les interprétations les plus diverses, mettant en cause des personnalités aussi importantes que le général de Gaulle ou le comte de Paris.
S'appuyant sur des documents nouveaux, récemment sortis des archives américaines, allemandes et françaises, ainsi que sur de nombreux témoignages privés encore inédits, l'historien américain George E. Melton apporte enfin un éclairage impartial sur l'existence et l'œuvre d'un homme méconnu et hors du commun, dont la pensée fut complexe et sans cesse en évolution.
Après avoir évoqué ses tentatives pour s'opposer aux dictatures de l'Axe dans les années qui précédèrent la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, en particulier au moment de la guerre civile espagnole, George E. Melton retrace ensuite la difficile politique de l'amiral de la Flotte devenu chef du gouvernement de Vichy, face à Hitler, après le renvoi de Laval.
Enfin, il raconte sur la foi de documents irréfutables ces quarante jours où, en proie à l'hostilité du général De Gaulle et de Winston Churchill, Darlan, resté commandant en chef des armées et devenu haut-commissaire à Alger après le débarquement américain, fit basculer l'Afrique unie autour de lui dans le camp des Alliés, pour libérer la France.
Il paya cette action de sa vie, laissant la voie libre à l'homme du 18 juin.