Les Jésuites - Histoire et Dictionnaire

   Benoist Pierre est professeur en histoire moderne à l’université de Tours. Il est membre honoraire junior de l’Institut universitaire de France et a dirigé le Centre d’études supérieures de la Renaissance à Tours.

• Un cahier de documents et photos en noir et blanc hors-texte.

RECENSION, Dominique Salin, sj : fruit d’un travail de recherche sous la direction de Pierre-Antoine Fabre et de Benoist Pierre. Après douze ans de gestation, ce que l’auteur, Pierre-Antoine Fabre, qualifie d’ « impossible pari », a été tenu : offrir au grand public, en un seul volume « compact », un regard plausible englobant l’histoire générale, hautement mouvementée, d’un corps social, la Compagnie de Jésus, née en 1540.

   Il n’existait pas jusqu’à aujourd’hui en France d’ouvrage de synthèse sur l’histoire de la Compagnie de Jésus dans la longue durée de ses presque cinq siècles d’existence, et il n’existe en aucune langue un ouvrage de cette facture, très originale puisque c’est à tout à la fois une « Histoire », retraçant selon la suite des siècles le destin de cette institution, et un « Dictionnaire » qui ressaisit cet ensemble en suivant des fils thématiques précis (les « collèges jésuites », la vie scientifique, l’histoire de l’esclavage, les pérégrinations de l’exil, et bien d’autres…) ou en détachant des figures singulières.

   Des approches complémentaires, donc, qui voudraient composer un portrait tout à la fois global et pluriel pour « approcher ce corps protéiforme, objet de tant de fantasmes : les jésuites. 

    Aucun ouvrage de cette ampleur n’avait été jusqu’alors consacré à l’histoire de la Compagnie de Jésus. Fruit d’un long travail collectif, ce volume est constitué tout à la fois d’une « Histoire », retraçant le destin de l’institution au cours de ses presque cinq siècles d’existence (de 1540 à aujourd’hui), et d’un « Dictionnaire », éclairant des thématiques précises, toutes essentielles – collèges, esclavage, exil, islam, papauté, théâtre, tyrannicide… Il présente dans leur singularité et le dynamisme de leur individualité chacun des personnages marquants de la Compagnie de Jésus. Et celle-ci en a compté beaucoup, de ses pères fondateurs à ses figures spirituelles, intellectuelles, savantes, philosophiques, artistiques – Christoph Clavius, Michel de Certeau, Teilhard de Chardin, Pedro Arrupe… Autant d’inventeurs et d’inspirateurs déployés sur tous les terrains de la pensée et de l’action.

   Une telle entreprise historiographique s’imposait d’autant plus que la Compagnie de Jésus a vu, pour la première fois de son histoire, l’un des siens accéder au trône de saint Pierre, le pape François. Elle aide à mieux comprendre pourquoi cet Ordre aussi redouté qu’admiré, proscrit au XVIIIe siècle sur décision du Vatican puis restauré par la même autorité pontificale, continue de nous fasciner aujourd’hui, après avoir fait l’objet depuis sa fondation de tant de fantasmes et de préjugés. Quel est le ressort de son ambition, le secret de son influence et de son intelligence du monde ?

   Ces interrogations jalonnent l’itinéraire d’une institution unique, tout aussi puissante et féconde qu’invariablement exposée à tous les mythes.