La Révolution française -

LE FIGARO HISTOIRE,  Geoffroy Caillet, 27 août 2026 : Jean-Christian Petitfils : « La Révolution française appartient à notre histoire, mais il faut en sortir ! »

- ENTRETIEN - L’historien publie une vaste synthèse sur la Révolution française qui met en évidence le bouleversement inédit en quoi consista le « déplacement de la souveraineté ». 

Il y a une forme d’évidence à voir le nom de Jean-Christian Petitfils écrit au-dessus de ce titre aussi simple que son sujet est touffu : La Révolution française. L’événement fondateur de notre modernité politique clôt en effet le cycle des rois Bourbons, dont il est depuis trente ans le biographe impeccable. Dans cet ouvrage monumental mais d’une clarté sans faille, Jean-Christian Petitfils propose une synthèse à la fois narrative et analytique de la Révolution, qui embrasse une chronologie délibérément étendue, de l’été 1786 à la proclamation de l’Empire en 1804. Sa thèse centrale repose sur l’idée que la Révolution constitue avant tout un « gigantesque déplacement de la souveraineté » – du monarque vers la Nation –, rupture systémique sans équivalent dans l’histoire moderne, y compris par rapport à la Glorious Revolution anglaise. Refusant aussi bien l’interprétation marxiste que la lecture purement libérale, il s’inscrit dans la lignée critique de François Furet tout en la dépassant par la science politique, dans une approche attentive aux jeux de pouvoir, aux stratégies de propagande, à la fabrication d’un homme nouveau et à la liturgie révolutionnaire.

- LE FIGARO. - Vous commencez votre récit en 1786 plutôt qu’en 1789. En quoi cette chronologie différente change-t-elle notre compréhension de la Révolution ?

- JEAN-CHRISTIAN PETITFILS. - Pour moi, en effet, la Révolution française ne commence ni avec la convocation des états généraux le 5 mai 1789, ni avec le 14 juillet, mais en août 1786 avec le plan de réformes du contrôleur général Calonne et son rejet l’année suivante par l’Assemblée des notables. Toute l’ancienne société de corps édifiée au long des siècles parut alors remise en cause. S’affrontaient, d’un côté, Louis XVI et Calonne, désireux de moderniser l’État et de renouer la vieille alliance du roi et du peuple contre les barons, et, de l’autre, les ordres privilégiés, clergé et noblesse, soutenus par les parlements, crispés sur la défense de leurs droits acquis. Il s’ensuivit une série de convulsions et de crises dramatiques, souvent ignorées, que l’on qualifie ordinairement de pré-Révolution, mais qui avaient déjà toutes les caractéristiques de la Révolution. L’idée d’une constitution écrite, d’une refondation…