Tolkien et la mémoire de l'Antiquité

   Ce livre s'adresse  des lecteurs qui, nous le supposons, ont une certaine connaissance de l'univers de Tolkien et de ses écrits, mais n'en sont pas forcément très familiers. C'est pourquoi l'auteur s'est efforcé d'en parler en donnant suffisamment d'éléments de contexte.

PHILIPPE CONRAD, historien, sur Facebook le 26 août 2025.

LE POINT, 23 août 2025, Christophe Ono-dit-bio

   Et si on s'était trompés sur le père de l'heroic fantasy ? En réduisant son imaginaire aux influences de la tradition médiévale, celtique ou nordique, sous prétexte que son Seigneur des anneaux ou son Silmarillion grouillent de gobelins, d'elfes et autres créatures des landes brumeuses ? C'est la piste qu'ouvre brillamment un duo de professeures de lettres, Isabelle Pantin et Sandra Provini, avec Tolkien et la mémoire de l'Antiquité (Belles Lettres). Un essai copieux mais accessible sur les références antiques qui peuplent l'univers du génial écrivain.

   Biberonné au grec et au latin durant sa scolarité, Tolkien n'a-t-il pas lui-même déclaré, dans une lettre, qu'il avait « découvert le sentiment du plaisir littéraire chez Homère » ? Et confié que sa Terre du Milieu n'était pas une de ses inventions, mais « une modernisation d'un terme ancien désignant le monde habité par les hommes, “oikouménè” » ? Un terme grec, en l'occurrence, attestant l'imprégnation de l'écrivain par l'Antiquité. Au point que son célèbre anneau (« Mon précieux… ») aurait été forgé autant par Sauron que par Platon : dans La République, celui-ci évoque en effet l'anneau de Gygès, qui permet à son propriétaire de devenir invisible… Aragorn, lui, serait un nouvel Énée, héritier d'un monde détruit, amené à en fonder un autre.

   L'ombre de la guerre de Troie plane en effet sur l'œuvre tolkienienne : Gondolin, cité imprenable sinon par la ruse, serait inspirée de la ville homérique, et Idril, la fille de son roi, serait un écho de la princesse troyenne Cassandre. Elles ont toutes deux le don de connaître l'avenir, qu'elles évoquent sous forme de présages. Seule différence : contrairement à Cassandre, Idril est écoutée, et crue. Comme si Tolkien, non content de puiser à la source des mythes grecs, avait voulu en atténuer le tragique…

Au sommaire 

• Introduction
• Première partie. La culture antique de Tolkien
• Chapitre I. L’Antiquité dans la culture littéraire et linguistique de Tolkien - Une éducation classique - Lectures antiques et prédilection pour l’Antiquité tardive - Des lectures antiques à la création littéraire - Le goût des langues anciennes - Du latin au quenya - Étymologies antiques ludiques
• Chapitre II. Traces de la philosophie antique dans la culture de Tolkien - Une enquête peu prometteuse - Rencontres par des voies détournées - Traces et témoignages dans l’oeuvre
• Chapitre III. L’Antiquité dans la vision historique de Tolkien - Une vision large de l’histoire
• Entre Homère et les historiens classiques : les bases d’une formation - Le médiéviste et ses sources historiques - Du savoir à la vision historique
• Deuxième partie. Présence du monde antique en Terre du Milieu :le temps, l’espace et la nature
• Chapitre IV. La chronologie de la Terredu Milieu : du compte au conte des ans - L’obsession chronologique : annales et chroniques de la Terre du Milieu - Un héritage de l’Antiquité ? - Une parenté méconnaissable
• Chapitre V. Géographie et cosmologie : en quête d’une Antiquité fantôme - Une ressemblance introuvable - Simplification du langage géographique et ouverture de l’« applicabilité » - La Terre du Milieu comme écoumène : limites, climats et paysages - « Éléments essentiels » : quelques traits des paysages en Terre du Milieu - De villes en forts : les routes
• Chapitre VI. Recréer une nature vivante : l’héritage d’un art de décrire - Écrire pour faire voir : l’empreinte d’un apprentissage juvénile - L’art de la vive description - Un locus amoenus menacé. - Une nature sublime - Une nature animée - Des eaux habitées - Une forêt foisonnante nourrie d’un « humus » fertile
• Troisième partie. Mémoire de la tragédie et de l’épopée antiques dans les récits de la Terre du Milieu
• Chapitre VII. Du modèle tragique au conte de fées : catastrophe et eucatastrophe - Une conception de la littérature centrée sur les « histoires » (stories) - La tragédie de Túrin et le modèle aristotélicien - Motifs tragiques dans le Légendaire - De la catastrophe à l’eucatastrophe - De la catabase antique à l’eucatabase tolkienienne - Beren et Lúthien, réécriture « eucatastrophique » du mythe d’Orphée
• Chapitre VIII. Des épopées antiques au Seigneur des Anneaux, une conception renouvelée de l’héroïsme - « Un récit conçu comme une épopée »
• Des modèles épiques variés, antiques et médiévaux - Les épopées du cycle troyen : guerres iliadiques et voyages odysséens - L’omniprésence de la guerre et « l’ombre de Troie » - Récits de voyage et descentes aux Enfers - Un style épique ? - Une critique du « code héroïque » - Aragorn, un nouvel Énée ? - Le Seigneur des Anneaux, une épopée élégiaque ? - Une nouvelle définition de l’héroïsme
• Conclusion. Tolkien humaniste ?
• Appendices - Plan du Silmarillion - Chronologie de l’oeuvre de Tolkien
• Bibliographie - Ouvrages cités de J. R. R. Tolkien - Autres sources
• Index - Index des noms de personnes et de personnages - Index des noms de lieux réels et fictionnels