La terre qui meurt

René Bazin nous livre là un témoignage poignant de la vie paysanne à l'entrée du XX° siècle, dans ce merveilleux maris vendéens secret et mystérieux qu'il sait si bien dépeindre.

A la Fromentière, vivent les Lumineaux, vieille famille de métayers maraîchins, depuis tant de générations qu'on ne sait plus les compter. Il y a d'abord Toussaint Lumineau, le père attaché à la terre qu'il cultive d'un amour viscéral. Courageux et fier, il a bien du mal avec ses enfants à commencer par Mathurin, l’infirme amoureux transis, mauvais à force de malheurs, puis François et Lionore, paresseux éternels insatisfaits qui vont quitter la terre pour une vie qu'ils pensent meilleure à la ville. Mais le vieux Toussaint espère encore. Ne reste-t-il pas Driot, le beau chasseur d'Afrique qui doit revenir reprendre les rênes ? Mais Driot saura-t-il résister au chant des sirènes de l'Amérique ? Et qu'adviendra-t-il de la fraîche et généreuse Rousille qui a "donné son amitié" au valeureux Jean Nesmy, un "dannion", un boquin, valet de surcroît, que le fier Toussaint a chassé ?

L'intrigue se déroule sur fond d'abandon de la terre par ses propriétaires de l'aristocratie, et pendant l'implacable exode des fils de fermiers et métayers vendéens.