Le Régent un prince pour les Lumières

   Philippe d'Orléans (1674-1723), duc de Chartres puis duc d'Orléans, a dirigé la France pendant près de huit ansi, de 1715 à 1723. Après la mort de Louis XIV, durant l'enfance de Louis XV, son gouvernement est désigné comme la « Régence », sans autre qualificatif, et Philippe lui-même est le « Régent » par excellence. Fils de Monsieur et de Madame Palatine, neveu du Roi-Soleil, arrière-grand-père du régicide Philippe Égalité, aïeul de Louis-Philippe, le dernier roi des Français, le Régent est une figure mythique de l'histoire de France.

   S'il a su garantir la continuité du pouvoir, le temps lui a manqué pour donner la pleine mesure de ses talents et la postérité n'a retenu de son passage à la tête du pays que les souvenirs faussés de fêtes décadentes, de conspirations et de malversations financières. Il n'en demeure pas moins un personnage énigmatique, tout à la fois libéral et libertin, réformateur et autoritaire.

   Prince des Lumières, mais dévoré par sa part d'ombre, il s'inscrit dans la lignée des « despotes éclairés », avec toute l'ambiguïté que comportent ces termes contradictoires.