Trésor du Saint-Sépulcre

   Réunie au fil de siècles qui ne lui ont pas épargné leurs vicissitudes, la collection d'œuvres d'orfèvrerie, de paramentique et de peinture de la Custodie de Terre Sainte présentée dans cet ouvrage a bien valeur d'un trésor ; par sa nature mais surtout par sa destination : les sanctuaires et les cultes célébrés dans ces sanctuaires.

   Le trésor latin (catholique) des Lieux Saints de Palestine, principalement Jérusalem, Bethléem et Nazareth. Gages ou témoignages de foi et de piété, selon les formules consacrées : fines pointes de l'art suscitées par la munificence des souverains, des républiques et des donateurs catholiques, certaines des pièces mises au jour sont les débris uniques de collections que l'on pouvait penser entièrement disparues. Somptueux produits de somptuosités, lampes, calices, vêtements... tendent vers la promesse recelée dans la vacuité du "seul tombeau qui n'aura rien à rendre à la fin des siècles"(Chateaubriand): objet de dépense, de dépense et de luxe, de luxe pour Dieu.

   Les Frères mineurs auxquels la catholicité a confié depuis le XIV° siècle la garde, au milieu du monde musulman, du Saint-Sépulcre, pouvaient également y voir, sans que pour autant ils en eussent été enrichis, un hommage éclatant rendu au lourd tribu qu'ils ont acquitté comme aux privations qu'ils ont endurées dans l'exercice de leur apostolat.

   Ces présents, enfin, revêtaient d'importants enjeux de prestige et prenaient place dans une intense compétition européenne entre les nations catholiques, elle-même liée, surtout à partir du XVII° siècle, à une rivalité de possession des Lieux Saints entre les catholiques et d'autres Eglises chrétiennes, et avant tout l'Eglise orthodoxe "entraînée par des intérêts purement terrestres autant que par leur foi", (César Famin), les puissances de l'Europe se sont mêlées à ces contestations.