Critiqué, méprisé, voire détesté, Napoléon III est un des hommes les plus méconnus de l'histoire récente.
Et pourtant ! Fils de roi, il était extrêmement proche du peuple, notamment des plus déshérités ; de la lignée de Napoléon Ier, il était attentif aux aspirations nationales des opprimés.
Français, il voulait remettre en question le carcan mis en place par le congrès de Vienne ; européen, il désirait surmonter les divisions internes pour que l'Europe unie puisse contrebalancer la suprématie à venir des U.S.A. ; héritier de la révolution de 1789, il ne croyait qu'à la vertu de la consultation directe ; imbibé d'idées saint-simonistes, il ne souhaitait que le bien-être des travailleurs ; libéral, il ne concevait l'économie qu'à partir du libre échange.
En 18 ans de règne, il a profondément marqué l'histoire de France en la faisant résolument entrer dans la modernité grâce à l'établissement d'un réseau exceptionnel de chemins de fer et de routes, à l'implantation généralisée du télégraphe, à la construction d'un système bancaire performant, au développement de l'éducation, de la formation, de la recherche, à une politique de grands travaux urbains comme ruraux...
Avec lui, le rayonnement de la France est à son apogée. Prisonnier de la défaite de Sedan, son régime et sa mémoire ne devaient pas lui survivre.