Il naquit durant la Révolution française, passa son enfance au rythme des conquêtes napoléoniennes, connut la révolution européenne de 1848, vit le triomphe de Napoléon III, assista à la naissance de l'Empire prussien et à l'unification de l'Italie.
Giovanni Maria Mastai-Ferretti, né en 1792, ordonné prêtre en 1819, évêque en 1827, devint pape sous le nom de Pie IX en 1846. Son pontificat fut le plus long de toute l'histoire de l'Eglise, mais aussi l'un des plus complexes. La société civile subissait d'énormes bouleversements politiques, sociaux et économiques. Des continents comme l'Asie ou l'Amérique émergeaient sur la scène mondiale. De puissants courants d'idées traversaient les peuples.
Bref, la modernité se mettait en place. Le pontificat de Pie IX fut précisément l'histoire de la confrontation entre l'Eglise et la modernité. Pie IX travailla à mettre l'Eglise en phase avec l'évolution du monde : proclamation des dogmes de l'Immaculée Conception et de l'infaillibilité ; condamnation des erreurs modernes par le Syllabus ; renforcement du rôle de Rome ; débuts de l'Action catholique ; développement des missions.
Mais Pie IX se heurta aussi de plein fouet aux grands mouvements qui caractérisent l'émergence de la modernité : esprit des Lumières, libéralisme, laïcisme, franc-maçonnerie, capitalisme industriel et marchand, communisme